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Le restant de la journée s’écoula lentement pour Elizabeth qui, une fois la douleur considérablement estompée, en était venue à se contenter de la blessure qui lui donnait une excuse pour rester au chaud…. Sans compter que cette dernière augmenterait à coup sûr son prestige auprès de l’équipage ce dont elle avait bien besoin.

Enroulée dans une des pelisses qui constituait leur butin, Elizabeth examina les livres qu’ils avaient rapinés dans la cabine du capitaine, se contentant de suivre les gravures attendu qu’elle ne comprenait pas le traître mot de la langue dans laquelle le texte était écrit.

Au bout d’un moment l’une d’elle attira toutefois son attention et la jeune femme plissa les yeux pour mieux voir la gravure qui représentait un homme de haute prestance autour duquel brillait un joyau d’une forme étrange. Contrairement aux autres gravures du livre, celle-ci avait été enluminée avec soin et mettait en valeur le bleu glacé qui entourait le rouge vif du centre du bijou. Le cœur d’Elizabeth fit un bond dans sa poitrine. Se pouvait il que le « Feu de Glace » soit représenté dans cet ouvrage ? Peut être ce dernier contenait il des informations importantes sur ce fameux Pavlov qu’elle devait trouver !

Dépitée, Elizabeth posa les yeux sur les lignes soigneusement tracées de l’ouvrage… Aucun miracle ne se produisit, elle était toujours autant incapable de comprendre les signes qui y étaient inscrits. La jeune femme tapota avec ennui la couverture du livre et jeta un coup d’œil hésitant vers la porte. Peut être que l’un des membres de l’équipage le comprendrait et pourrait lui traduire le texte…. Mais dans ce cas, rien ne l’assurait qu’il garderait le silence au contraire il y avait fort à parier que Tai serait rapidement au courant des informations qu’elle avait obtenues… Et à partir de là rien ne le retiendrait plus de fomenter la mutinerie qu’il rêvait d’accomplir.

Agacée Elizabeth tapota de plus belle le livre tout en songeant qu’elle aurait réellement du tuer Tai lorsqu’elle en avait l’occasion au lieu de chercher à se faire apprécier par ces maudits pirates sauvages et… Ses pensées s’interrompirent brusquement et un large sourire illumina ses traits alors que la solution lui apparaissait clairement. Gonflée par l’espoir, elle se leva à la hâte et se précipita à la porte de sa cabine, l’ouvrant d’un geste sec.

Elle regretta ce dernier à la seconde même où le vent glacial lui fouetta le visage, agrémenté de petits flocons blancs certes très jolis mais définitivement froids. Soupirant après la pelisse de fourrure qu’elle avait laissée sur le lit dans sa hâte, Elizabeth se força à sortir, consciente des regards moqueurs des autres. Apparemment ils ne souffraient pas du froid contrairement à elle… Ce qui était à ses yeux prodigieusement injuste… Ce n’était pourtant pas la première fois qu’elle explorait de froides contrées ! Déjà lorsqu’ils étaient partis secourir Jack elle avait passé une partie du voyage emmitouflée dans une couverture à la recherche d’un peu de chaleur…. Et déjà elle avait été la seule !

S’efforçant d’empêcher ses dents de claquer, Elizabeth fit signe à Tai de venir la rejoindre, ce qu’il fit sans se presser, savourant le froid évident de la jeune femme.

« Capitaine ?

- Où sont les prisonniers ?

- Prisonniers ?

- De l’abordage de tout à l’heure ! S’impatienta Elizabeth que le froid avait tendance à rendre nerveuse.

- Oh .. Pas prisonniers… Répondit Tai avec un sourire suave

- Comment ça « pas prisonniers » ??? Releva Elizabeth.

- Empress pas prisonniers… Empress esclaves… » Répondit Tai avec le même sourire.

Elizabeth hoqueta à cette affirmation et en oublia même un instant le froid, dégoûtée par ces paroles qui tranchaient radicalement avec ce qu’elle avait toujours pensé de la piraterie et ce que cette dernière représentait à ses yeux : la liberté. Cette même liberté qu’elle avait défendu des mois plus tôt face à Beckett et dont la sauvegarde lui avait coûté si cher. Rageuse à cette idée elle fixa Tai avec haine

« Il n’y a pas d’esclaves sur l’Empress ! Tonna-t-elle d’une voix forte. Peu importe ce qui se pratiquait avant il n’y a pas d’esclaves sous MON commandement !!! »

Tai la regarda avec étonnement et haussa les épaules, exprimant clairement son mépris de l’ordre donné

Elizabeth serra les poings, se forçant à se calmer, le moment était mal choisi pour provoquer un affrontement sur le pont.

« Où les as-tu mis ! »

Tai lui désigna les cales

« Ils rament… Expliqua-t-il. Eux font aller plus vite. »

Elizabeth lui lança un regard noir et s’apprêtait à s’élancer vers la cale lorsque les paroles de deux marins la stoppèrent net

« Elle aussi veut sa part, ricana le premier. Pourtant c’est pas les hommes qui manquent ici

- Elle en profitera avant Huang il doit attendre la fin de son quart

- Que dites vous ??? » Les apostropha-t-elle brutalement.

Les deux hommes échangèrent un regard gêné

« Rien Capitaine

- Au sujet de Tai Huang. » Précisa Elizabeth

Un silence pesant lui répondit et Elizabeth surprit le coup d’œil contrit que l’un d’entre eux lançait au second qui s’était décomposé.

« Je vois » Ragea Elizabeth en se dirigeant à grands pas vers la cabine minuscule que le second occupait désormais.

Sans que personne ne l’interrompe, elle l’ouvrit brutalement et poussa un cri de rage en découvrant une gamine âgée au plus d’une dizaine d’années et visiblement terrifiée assise dans un coin de la pièce.

L’usage que le second comptait en faire ne faisait aucun doute….

« Capitaine… » Commença ce dernier avec le même sourire faux qui exaspérait Elizabeth

La main de la jeune femme parti avant qu’elle y ait réfléchi et elle frappa rudement

« Comment oses tu … Ragea-t-elle d’une voix tremblante. Ce n’est qu’une enfant

- Fille. » Répondit Tai, rouge d’humiliation.

Elizabeth réalisa soudain que tout les hommes s’étaient arrêtés de travailler, certains échangeant de coups de coudes en désignant Tai d’un air moqueur. Cela lui réchauffa un peu le cœur. Peut être avait marqué plus de points avec l’équipage qu’elle ne le pensait.

Elle se retourna vers la gamine et lui fit signe

« Sors de là. Ordonna-t-elle. Cette enfant passe sous mes ordres. Ajouta-t-elle à l’intention de Tai

- Et les autres ? » Demanda le second avec insolence

Elizabeth hésita. La solution la plus simple aurait été de les libérer …. Cependant, elle n’était pas sans savoir qu’une telle décision qui les priverait de bras supplémentaires mécontenterait l’équipage … sans compter que cela les ralentirait.

« Que les hommes continuent à ramer. Finit elle par répondre à regrets. Trouve une autre occupation aux femmes et aux enfants.

- Que celle là femme . Répondit Tai en désignant la petite fille qui observait la scène d’un air terrifié.

- Bien. Répondit Elizabeth. Que les autres rament mais soient aussi bien traités que les autres membres d’équipage ou il t’en cuira. Suis-je claire ?

- Oui. Capitaine Swann Turner. » Cracha Tai qui n’avait jamais autant regretter qu’en ce moment qu’ils soient en pleine mer et qu’Elizabeth soit la femme du Hollandais Volant.

Elizabeth hocha la tête et coula un regard en direction de l’équipage, cherchant avec angoisse les signes avant coureurs d’une mutinerie sans rien discerner sur les visages lisses des hommes.

« Reprenez vos postes. Ordonna-t-elle en refermant son bras sur les épaules de la fillette. Celle-ci vient avec moi »

Tai la fixa tandis qu’elle s’éloignait, remâchant l’humiliation publique qu’elle venait de lui administrer et conscient des regards moqueurs des autres hommes sur lui. Il y avait de quoi ! Il venait de se faire frapper par une femme ! Et devant tout l’équipage ! Fou de rage, le second se jura qu’Elizabeth Swann lui paierait cher cette humiliation…. Dès qu’ils seraient à terre. Pour l’instant… Mieux valait faire semblant de se soumettre. Elle commençait à être un peu trop populaire aux yeux de certains…

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Transie et indignée, Elizabeth poussa la petite fille dans la pièce tout en se reprochant intérieurement sa propre négligence. Une fois la bataille terminée, préoccupée par sa propre blessure, elle ne s’était pas inquiétée du sort des vaincus, faiblesse que Tai s’était empressé d’exploiter en sa faveur. Décidemment elle avait encore beaucoup à apprendre sur la manière de mener des hommes ! En particulier ceux de l’Empress qui ne ressemblaient en rien aux gentils pirates un peu fantasques qui composaient l’équipage de Jack Sparrow….

Repoussant loin d’elle le souvenir du compagnon d’aventure qui lui manquait à présent, Elizabeth observa la gamine terrifiée

« Tu es en sécurité, lui expliqua-t-elle doucement. Est-ce que tu me comprends ?

- Oui. Répondit timidement la petite fille

- Bien .. Je suis le Capitaine Swann Turner et tu es maintenant sous ma protection. » Lui annonça Elizabeth avant de se rendre compte de l’inutilité de ses propos : quelle enfant croirait cela après avoir vu son navire ravagé par ses hommes ?

La petite fille lui lança un long regard inquiet et Elizabeth soupira

« Personne ne te forcera à faire quoi que ce soit, je te le promets. Que faisais tu sur le bateau ? »

Un flot de paroles en russe lui répondit, tandis que la petite fille expliquait sa situation. Elizabeth secoua la tête avec incompréhension.

« Je ne te comprends pas… Soupira-t-elle.

- J’étais avec mon papa et ma maman sur un bateau… Commença la petite en reniflant. Et puis des méchants sont arrivés et papa m’a mise dans une chaloupe et …. » S’arrêta-t-elle en sanglotant.

Le cœur serré, Elizabeth passa maladroitement le bras autour de ses épaules mais l’enfant se dégagea en la gratifiant d’un regard apeuré. Elizabeth recula et reprit d’une voix douce

« Comment as-tu atterri sur l’autre bateau

- Le capitaine m’a repêchée. Il avait promis de me ramener chez moi mais les autres sont venus et ils m’ont emmenée » Sanglota l’enfant.

Elizabeth se crispa. Deux attaques de pirates ça faisait beaucoup pour un enfant…

« Écoute, je sais que tu vas avoir du mal à me croire mais je te jure que je dis la vérité. Personne ne te fera de mal. As-tu de la famille dans le coin de Primorsk ? »

La petite secoua négativement la tête et Elizabeth grimaça

« Comment t’appelles tu ?

- Sonja Alexandra Horlanoff. Répondit la gamine d’une traite

- Ah… d’accord… Déclara Elizabeth qui n’avait compris que le début du nom à rallonge. Bon écoute Sonja, pour l’instant tu vas rester ici… Connais tu l’endroit où vit ta famille ?

- Mon père vit à Saint Pétersbourg. Répondit l’enfant sur le ton d’une évidence.

- Alors écoute voilà ce qu’on va faire. Réfléchit Elizabeth à voix haute. Quel âge as-tu ?

- Quatorze ans. Annonça l’enfant à la grande surprise d’Elizabeth qui lui aurait donné beaucoup moins

- Tu sais écrire ? Demanda t’elle

- Oui !

- Alors je vais te donner de quoi envoyer une lettre à ton père, puis une fois à Primorsk nous irons voir des .. Des religieuses, elles s’occuperont de toi jusqu’à ce qu’on vienne te chercher. D’accord ? »

Sonja haussa les épaules et Elizabeth coula un regard plein de regrets vers le livre avant de décider que cela pouvait bien attendre le lendemain…

Elle tapota le lit et fixa la petite

« Couche toi… »

Sonja lui lança un regard apeuré et Elizabeth invectiva silencieusement son second de tout les noms d’oiseaux qu’elle connaissait

« Ne soit pas idiote je ne te ferais rien. Je veux juste que tu restes au chaud »

Sonja secoua la tête et lui désigna le sol. Elizabeth leva les yeux au ciel

« Il est dur Sonja et je préfère te garder ici. Au moins je sais que là mes… mes hommes ne peuvent pas venir t’ennuyer » Rougit Elizabeth, honteuse des projets que Tai avait caressé.

Au bout d’un moment la petite finit par céder et s’installa au bord du lit pendant qu’Elizabeth prenait place de l’autre côté. Un sourire attendri finit par lui échapper… Sonja s’était endormie à peine la tête posée sur l’oreiller.

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Contrairement à sa petite et involontaire protégée, Elizabeth passa une nuit blanche à se ronger les sangs. Si comme elle le soupçonnait le premier navire avait été attaqué par des pirates, les parents de Sonja étaient dans doute morts… Mais comment en être certaine ? Et surtout qu’allait elle faire d’elle ? Bien sûr elle pouvait la confier à des religieuses comme elle y avait d’abord pensé mais … qu’arriverait il si ses parents étaient morts ? Que deviendrait elle ? Elle avait beau ne pas être responsable de ce qui était arrivé, Elizabeth ne pouvait s’empêcher de se sentir responsable de l’enfant. Elle avait dit à Sonja qu’elle s’occuperait d’elle…

Un mouvement à ses côtés la sortit de ses pensées et Elizabeth se força à sourire

« Bonjour Sonja. »

L’autre ne répondit pas et Elizabeth soupira

« Tu veux manger ? Boire ? »

L’autre secoua la tête et Elizabeth grinça des dents, cette histoire lui plaisait de moins en moins. Son regard se posa malgré elle sur le livre et elle fixa Sonja

« Tu saurais le traduire ? Lui demanda-t-elle, calmant ses propres remords en se disant que la lecture détournerait l’enfant de ses malheurs

- Oui. Je parle ta langue. Souligna-t-elle

- Oui et même très bien. Sourit Elizabeth en lui tendant le livre

- Le comte Sergei ! » S’exclama l’enfant en regardant la gravure

Elizabeth crut qu’elle allait défaillir

« Quoi ????

- C’est le comte Sergei Alexandrov Pavlov ! C’est le mari de la sœur de la femme d’un associé de mon papa… »

Pour un peu Elizabeth en aurait pleuré de joie. Sonja venait de lui apporter sur un plateau sa carte de visite pour le possesseur du « Feu de Glace »

« Et bien, il habite à Primorsk il me semble …

- Oui ! S’exclama Sonja, les yeux brillants de joie

- Dans ce cas nous irons le voir dès que nous serons arrivés. » Promit Elizabeth ravie du cours que prenaient les événements